Vivre au Moyen Age

L’archéologie donne à voir une image totalement nouvelle de la vie rurale au Moyen Âge, qui concernait 95% de la population. Ni objets de famine permanente ni théâtres d'instabilité, les campagnes sont des lieux de vie privilégiés où les travaux et la gestion des ressources étaient particulièrement dynamiques. De nombreux étrangers, réfugiés d’un Empire romain en déclin, apportent leur propre culture qui fusionne avec celle des habitants déjà installés. Une multitude de vestiges illustrent cette vie campagnarde et témoignent du quotidien des paysans, dont les textes parlent peu.

Les fouilles archéologiques apportent une nouvelle vision des élites. Elles révèlent notamment que le château n'était pas le seul lieu de vie des élites laïques, qui occupaient aussi des habitats plus modestes ou rustiques. Elles montrent également la complexité de la hiérarchie sociale médiévale et des liens vassaliques. Autour des empereurs, rois, princes et de leur entourage, gravitaient des élites rurales qui leur étaient inféodées. Au second Moyen Âge, les chevaliers étaient issus de la petite noblesse et des paysans enrichis pouvaient exercer une certaine autorité.

Contrairement aux idées reçues, il n'y a pas eu d’invasions barbares ni de conquêtes violentes et rapides au Moyen Âge mais de grands mouvements migratoires lents et progressifs, entamés dès le IIe siècle. La population du premier Moyen Âge s’est métissée progressivement et les peuples venus de l’Est et du Nord ont fusionné leur culture avec la culture gallo-romaine, comme le montrent les pratiques funéraires, les savoir-faire et les objets. Les armes, vêtements, bijoux et accessoires déposés dans les tombes à côté des corps sont de précieuses sources d'information pour les archéologues.

Loin du cliché d'un Moyen Âge de paysans soumis à une nature hostile, les découvertes archéologiques réalisées sur les sites du premier Moyen Âge montrent des sociétés médiévales extraordinairement inventives dans l'aménagement de la nature et la gestion des ressources énergétiques. Elles ont transformé les espaces sauvages avec l’agriculture et l’élevage, construit des étangs pour élever le poisson, exploité et géré la forêt, développé les marais salants, creusé des mines, aménagé des rivières pour alimenter des moulins… Et ces réalisations sont encore bien visibles dans nos paysages actuels.

Au Moyen Âge, paysans, moines, marchands, pèlerins, soldats, princes, artisans ou lettrés parcourent l’Europe et s’aventurent parfois au-delà. Leurs motivations sont commerciales, religieuses, militaires ou politiques. Les hommes et les marchandises circulent, les idées aussi. Les manuscrits gréco-arabes empruntent les routes des épices et de la soie. Traduits, ils enrichissent les savoirs en Occident. Les négociants d’Afrique et du monde islamique se rencontrent. Ces échanges entre continents élargissent l’horizon de l’Europe. Ils influencent la culture et les technologies.

Les découvertes archéologiques mettent au jour une grande diversité d'agglomérations dès le premier Moyen Âge. Les villes sont des centres religieux, politiques et économiques multipolaires, chaque pôle dépendant d'un seigneur différent. Elles sont souvent situées à des endroits stratégiques, près d'un estuaire, au croisement de fleuves ou de routes. Aux XIIe et XIIIe siècles, l'organisation des villes évolue. On observe alors la montée en puissance de pouvoirs municipaux, entraînant, à partir du XIVe siècle, l'édification d'hôtels de ville et d'enceintes réunissant différents quartiers.